SINGAPUR – Stephen Chow derrotando al jugador de billar Jimmy White puede haber sido la trama cómica de la película de Hong Kong de 1990 Legend of the Dragon, pero la idea de un jugador asiático derrotando a un occidental era un escenario impensable en ese momento en un deporte hace mucho tiempo. .dominada por los británicos.
Tres décadas después, esto ya no es una broma con grandes jugadores como Ronnie O’Sullivan y Judd Trump, ambos finalistas en el Campeonato Mundial de este año, que llaman a China la próxima potencia en el snooker.
El jugador mejor clasificado de Asia, el número 6 del mundo, el chino Zhao Xintong ni siquiera había nacido cuando se estrenó la película de Chow. Pero al crecer en Shenzhen, el joven de 25 años, que se encuentra en Singapur como parte del séquito de lanzamiento y exhibición de la academia de O’Sullivan, recordó haber visto las reposiciones en la televisión.
Zhao le dijo a The Straits Times que se enamoró del juego cuando su padre lo llevó a un club de billar cuando tenía siete años. La barrera de entrada era baja, ya que las tarifas por hora rondaban los 30 yuanes (6,20 dólares singapurenses).
Le gustaba el bádminton, el baloncesto y el tenis de mesa, pero el billar le intrigaba con sus ángulos y cálculos, lo que le permitía ver una pelota hundiéndose en una olla.
También era un deporte individual en el que el tamaño no importaba: el joven Zhao no podía cubrir completamente la mesa de 85 cm de altura y usaba patines para ser más alto y deslizarse para jugar.
A los 12 años, dejó la escuela para concentrarse en jugar billar a tiempo completo, entrenando ocho horas al día.
Zhao dijo: «Descubrí la alegría del snooker gracias a mi padre, pero el deporte realmente despegó después de que (el ex número 1 del mundo chino) Ding Junhui ganara su primer título de clasificación al derrotar a Stephen Hendry en el Abierto de China de 2005. Lo recuerdo así. pues porque fue el día que cumplí ocho años.
«Muchos jugadores jóvenes de mi edad comenzaron a jugar al billar gracias a él. Cuando éramos más jóvenes, solo jugábamos por diversión. No somos nosotros sino nuestros padres los que nos preocupamos por lo que nos depara el futuro. Pero cuando llegamos a cierta edad a pensar en estos cosas, Ding Junhui se convirtió en nuestra inspiración y modelo a seguir. Nos mostró lo que era posible».
En ese fatídico día, 105 millones de espectadores chinos vieron a Ding ganar al siete veces campeón mundial y ganar 30 000 libras esterlinas (50 400 dólares singapurenses), lo que despertó un gran interés en el deporte en China.
Entre ellos había niños impresionables y padres cada vez más abiertos, como dijo Zhao: “Los padres pueden ser más conservadores en el pasado y no permitirán que sus hijos busquen algo en lo que ellos mismos no ven futuro.
«Pero con más éxito de los jugadores chinos en el circuito mundial, el snooker está siendo más ampliamente aceptado como una opción de carrera viable».
Hoy en día, más de 120 millones de personas juegan al billar en más de 100 países. Asia cuenta con alrededor de 100 millones y se estima que hay más de 60 millones de jugadores solo en China, con más de 2000 clubes en Shanghai y Beijing.
Instalaciones exclusivas como el Li Jun Billiards Club, cuyo funcionamiento cuesta 20 millones de yuanes al año, supuestamente cobra una cuota anual de membresía de 125 000 dólares estadounidenses (174 000 dólares singapurenses).
World Snooker también trabajó con la asociación china de snooker para establecer una academia en Beijing e introdujo programas escolares y ligas de aficionados.
