Cabe destacar que hace ocho meses, este partido se disputó en la segunda división saudí. Pero ambos equipos ascendieron a primera división la temporada pasada. En el caso de Al-Ahli, lograron ganancias aún mayores al convertirse en uno de los cuatro equipos que fueron absorbidos por el Fondo de Inversión Pública del país.
El dinero también ha atraído a otras estrellas mundiales como Karim Benzema, Jordan Henderson y Sadio Mane, que se encuentran entre los que han seguido los pasos de Cristiano Ronaldo. El delantero portugués se unió al Al-Nassr la temporada pasada en un acuerdo estimado en 200 millones de euros (297 millones de dólares singapurenses) al año.
Además de Firmino y Mahrez, también han fichado por el Al-Ahli otros como el exdelantero del Newcastle Saint-Maximin, el excentrocampista del AC Milan y del Barcelona Franck Kessie y el exportero del Chelsea Edouard Mendy.
En medio de una atención sin precedentes al fútbol saudita, también ha habido crecientes acusaciones de “lavado de deportes”. Si bien queda por ver si todo esto es solo un ejercicio de relaciones públicas o un intento genuino de elevar la escena futbolística en el reino, los lugareños ya se están dando cuenta.
Las entradas se agotaron cinco días antes del partido, y la ostentación y el glamour en la cancha donde comenzaron los actos cuando los jugadores emergieron para la pirotecnia fue igualada por un ferviente apoyo en las gradas: jóvenes y adultos, en su mayoría hombres con algunas aficionadas vestidas con abaya negra. y niqab.
Los ultras del club, el grupo de simpatizantes más apasionado, encendieron bengalas rojas antes del saque inicial y una espesa humareda envolvió el estadio.
El ambiente ruidoso puede incluso compararse con el de campos sagrados como Anfield o Old Trafford. Pero aquí, la religión y la cultura están entrelazadas con la afición al fútbol.
