SINGAPUR – Cero oros, tres platas y siete bronces. El récord de Singapur en la competencia de fútbol masculino de los Juegos SEA es una lectura sombría desde su inicio en 1959.
República nunca ha ganado el torneo bienal, que es un evento de grupos de edad desde la edición de 2001. Los tres trofeos llegaron en la década de 1980 (1983, 1985, 1989). La última vez que se clasificaron para las semifinales fue en 2013 y vencieron a Malasia por el bronce.
Se espera que la sequía continúe en los Juegos del 5 al 17 de mayo en Phnom Penh después de una actuación abyecta en la Copa Merlion que vio a los Sub-22 de Singapur derrotados por sus homólogos de Hong Kong y Camboya.
Después de la derrota del 24 de marzo ante Hong Kong, el entrenador de los Young Lions, Philippe Aw, culpó del mal desempeño a los errores cometidos hace 10 años e instó a los fanáticos a esperar otra década para ver los resultados.
Pero el ex mariscal de campo de los Lions, R. Sasikumar, de 48 años, no está convencido. Le dijo a The Straits Times: “Lo que me sorprende es que las personas que han estado allí haciendo el mismo trabajo durante los últimos 10 años todavía están involucradas hoy. Tenían algún papel que desempeñar cuando estos niños tenían 14 o 15 años. Decir que este es un trabajo de 10 años y hacer lo mismo una y otra vez es una locura”.
Sobre las perspectivas de los Juegos SEA de Singapur, Sasikumar, quien se negó a culpar a los jugadores, agregó: “Perder ante Camboya es probablemente el último clavo en el ataúd. No nos preparemos para la decepción (en los Juegos SEA) y manejemos las expectativas.
“En tan poco tiempo, lo único que queda por hacer es concentrarnos en nuestras piezas a balón parado. A veces en los torneos puedes sobrevivir con suerte. Pero probablemente somos uno de los equipos más débiles de este torneo”.
Mientras los fanáticos y los expertos locales lamentaban la situación en las redes sociales, Sasikumar y otros observadores identificaron áreas que necesitaban mejorar.
Esto incluye tener más clubes locales de la Liga Premier de Singapur (SPL) e instalaciones juveniles para crear un mayor grupo de talentos, establecer equipos de grupos de edad claramente definidos en la configuración nacional y una comunicación transparente de arriba hacia abajo de los tomadores de decisiones clave.
Sobre aumentar el número de jugadores, Sasikumar dijo: “La fuente de talento se ha secado. En 1998 teníamos casi 30 equipos en tres divisiones.
“Ahora solo tenemos seis clubes locales (en la máxima categoría) excluyendo Young Lions, (Brunei) DPMM y Albirex (Niigata). Los clubes de la Liga de Fútbol de Singapur en el segundo nivel están disminuyendo en calidad y número. Si bien las Escolas de Futebol Escolar (SFA) están produciendo jugadores, no hay suficientes clubes para atenderlos en la SPL”.
A fines de la década de 1990 y principios de la de 2000, la S-League, la predecesora de la SPL, contó con 12 equipos locales. Pero los problemas financieros provocaron la retirada de varios clubes.
Si bien la punta de la pirámide futbolística parece haberse encogido con los años, la base también parece afectada. Sasikumar agregó: “Recibí un mensaje de texto de un padre, cuyo hijo ha estado jugando en un gimnasio local en Turf City durante años, diciendo que la instalación se desmantelará pronto. Casi 3.000 niños no sabrán dónde más jugar”.
Los inquilinos de Turf City recibieron una extensión final de su contrato de arrendamiento hasta fines de 2023. Hasta el día de hoy, el destino de sus gimnasios e instalaciones deportivas sigue siendo incierto.
Con un grupo de talentos limitado en Singapur, garantizar la continuidad entre los equipos de grupos de edad para permitir que los jugadores se desarrollen en las filas se vuelve esencial.
Khidhir Khamis, exentrenador de Balestier Khalsa, dijo: “Hay muchos recortes y cambios. Cuando yo era entrenador solo había ligas Sub-16, Sub-18 y Prime League. Y después de eso querían hacer un pequeño torneo para equipos Sub-14.
“Esto finalmente se eliminó y las ligas se cambiaron a Sub-15 y Sub-17. Entonces no había nada para jugadores menores de 15 años. Necesitamos tener plataformas adecuadas para que estos niños compitan, algo que no hemos tenido en la última década».
Como parte de ¡Desata el rugido! (UTR), el programa SFA lanzado en 2022. Actualmente cuenta con 12 escuelas (10 equipos masculinos y dos femeninos) y planea expandir su alcance a 16 escuelas para fines de 2023.
Bajo este programa, los jugadores talentosos de entre 13 y 16 años entrenarán cuatro veces por semana, jugarán más competencias y entrenarán en el extranjero. También seguirán un programa de entrenamiento estructurado que incorpora la ciencia del deporte.
