SINGAPUR – En 2020, los Lion City Sailors de la Premier League de Singapur (SPL) anunciaron una nueva era en el fútbol local cuando se convirtieron en el primer club privatizado aquí. Respaldados por el multimillonario singapurense Forrest Li, los actuales campeones de la SPL han sido noticia en la escena local.
A unos 2.000 km de distancia, en un entorno más modesto en Vientiane, otro empresario de Singapur, Jason Lim, también está construyendo silenciosamente un contendiente al campeonato: el Young Elephants FC de la Laos Premier League (LPL).
Es un equipo que heredó desde la zona cero después de que fuera nombrado presidente y presidente del club en 2018.
Young Elephants fue fundada en 2015 por Lao Football Federation (LFF) con el objetivo de dar visibilidad a los futbolistas de entre 16 y 19 años y ayudarlos a iniciar sus carreras profesionales.
Pero en 2017, la LFF renunció a la propiedad del club debido a las reglas sobre la concesión de licencias y la privatización del club y buscó a Lim, quien era muy conocido en la federación debido a su trabajo voluntario como entrenador de la selección sub-23 de Laos entre 2009. y 2017. Un año después, Lim tomó las riendas. También llamó a otros singapurenses radicados en Laos, Kevin Pereira y Philip Tay, como miembros de la junta.
Dijo Lim, de 54 años, quien también se desempeñó como presidente de la Asociación Empresarial de Singapur en Laos (SBAL) desde 2017: «Cuando se me acercó, le dije a la gente en LFF que intentaría hacer lo que pudiera. Pero a medida que pasaba el tiempo por, crecí en el papel y amo lo que hago.
“Ha sido muy difícil y ser dueño de un club de fútbol en Laos no es fácil, especialmente dada la falta de patrocinio.
«Tuve que construir casi todo desde cero con la ayuda de amigos que contribuyeron aquí y allá».
En la temporada inaugural del club en la LPL en 2018, terminaron sextos en la liga de ocho equipos. Dos años más tarde, el club ganó su primera competición de Copa nacional, la Copa FF de Laos, para clasificarse para la Copa de la Confederación Asiática de Fútbol (AFC) de este año. También lideran la LPL después de nueve partidos con siete victorias y dos empates.
El viernes (24 de junio), Young Elephants hizo su debut en la Copa AFC en una derrota por 5-1 ante el subcampeón de la V-League 1, Viettel, en el estadio Thong Nhat de Ciudad Ho Chi Minh. El lunes se enfrentarán a otros competidores del Grupo I, Hougang United. Los Cheetahs lograron una victoria por 4-3 sobre los campeones camboyanos Phnom Penh Crown para dar inicio a su campaña el viernes pasado.
El otro representante de Singapur, Tampines Rovers, tiene su base en Kuala Lumpur y se enfrentará a los ganadores de la Copa de Malasia Kuala Lumpur City y al PSM Makassar de Indonesia en el Grupo H. Ambos grupos forman parte de la Zona ASEAN junto con el Grupo G. Los tres ganadores del Grupo, junto con el mejor subcampeón, avanzará a las semifinales zonales.
El desarrollo de Lim desde los Elefantes Jóvenes hasta lo que es hoy se asemeja a su propia vida. Un ávido fanático del fútbol de Singapur, admitió que no era lo suficientemente bueno para jugar a nivel profesional. Se unió al Centro de Capacitación del Gobierno de TATA bajo el Consejo de Desarrollo Económico y aprendió habilidades técnicas que luego puso en práctica como maquinista de precisión para una plataforma petrolera.
Mientras visitaba a unos amigos mientras estaba de vacaciones en el sudeste asiático en 1997, Lim se enamoró de la simplicidad de Laos. Aprovechó la oportunidad y se instaló allí. Hoy tiene una familia allí y dos empresas: una empresa de sistemas de vigilancia llamada Smart Solutions y una empresa de construcción y mantenimiento Lim Trading Group.
Pero el verdadero amor de Lim está en el fútbol y su sueño de clasificar al club para las competiciones continentales se ha cumplido.
