El petróleo se produce de un largo y complicado proceso químico en el subsuelo que se da de forma natural; este proceso está marcado tanto por las elevadas temperaturas del interior del planeta, como la presión que descomponen la materia orgánica que durante miles de años se fue asentando en el lecho de las reservas de agua (mares, océanos y lagos).
Con el paso del tiempo y la acción de la presión y la temperatura, estos materiales orgánicos sedimentarios se fueron transformando en hidrocarburos; compuesto principalmente de carbón e hidrógeno, con pequeñas cantidades de azufre, oxígeno, nitrógeno, y trazas de metales como fierro, cromo, níquel y vanadio; esta mezcla constituye el petróleo crudo.
Este carburante lo podemos definir como un líquido viscoso cuyo color varía entre amarillo y pardo obscuro hasta negro, con reflejos verdes; además, tiene un olor característico y flota en el agua. Los seres humanos empezamos a utilizar el petróleo como fuente de energía hace escasamente dos siglos. Usándolo para elaborar gasolina, queroseno, alquitrán, gas natural, propano, butano y cerca de 2000 productos más, desde disolventes hasta los plásticos.
¿Cómo se obtiene el Petróleo?
El petróleo sin refinar se compone de hidrógeno y carburo; y se encuentra en grandes bolsas o reservas en el subsuelo de nuestro planeta; resultando muy contaminante tanto su extracción, como el proceso de transformación en otros productos.
En este sentido, lo primero que se debe hacer es encontrar los yacimientos de petróleo; este proceso puede hacerse mediante el estudio de microorganismos asociados de las rocas, de las capas terrestres y mediante explosiones provocadas y medidas con sismógrafos. Luego, hay que perforar para bombear el petróleo y extraerlo.
Sin embargo, el petróleo tal y como se extrae de los pozos no sirve como energético; ya que requiere de altas temperaturas para arder, pues el crudo en sí está compuesto de combustible de más de cinco átomos de carbono, es decir, hidrocarburos líquidos. Por lo tanto, para poder aprovecharlo como energético es necesario separarlo en diferentes fracciones.
En la actualidad, los 10 países con la mayor reserva probada de petróleo son: Venezuela, Arabia Saudita, Canadá, Irán, Irak, Kuwait, Emiratos Árabes, Rusia, Libia y Nigeria. El hecho de que el petróleo sea una materia prima cuyo precio se establece a nivel internacional en dólares, y también una fuente de energía limitada, lo ha convertido en un producto perfecto para la especulación.
¿Cómo se transporta el Petróleo?
El petróleo puede ser transportado de diferentes maneras, las más comunes son:
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Oleoductos
Desde los tanques de almacenaje en los yacimientos, el petróleo crudo es transportado por ramales internos hasta líneas troncales de oleoductos; donde se lo bombea hacia terminales oceánicas o refinerías; los oleoductos integran una parte importante de los recursos financieros que deben destinar las empresas para sus inversiones de capital.
Muchos oleoductos se entierran por debajo del nivel del suelo; y todos demandan procesos especiales para protegerlos de la corrosión. Además de los oleoductos convencionales, exclusivamente destinados al transporte de petróleo crudo, existen los poliductos; estos sirven para transportar una variedad de productos petroleros ya procesados en refinerías.
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Buques-tanque
Un volumen sustancial del petróleo que llega a los mercados es transportado por buques tanque; los buques-tanque más grandes pueden movilizar más de medio millón de barriles. Sin embargo, algunos buques-tanque de gran porte encuentran dificultades para atracar en puertos comunes que carecen del calado adecuado, o no disponen de muelles especiales.
En esos casos, se recurre a boyas especiales fondeadas a distancia conveniente de la costa -a veces a varios kilómetros- donde la profundidad sea adecuada. Las boyas están provistas de tuberías especiales, conectadas a terminales en tierra que permiten a los grandes petroleros amarrar y descargar el petróleo sin necesidad de ingresar a puerto.
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Camiones cisterna
Para llevar los combustibles a las estaciones de servicios existen los camiones cisternas. Estos camiones están reequipados y modernizados, de acuerdo a las exigencias de seguridad y protección ambiental vigentes a nivel mundial.
Estos camiones están especialmente diseñados para transportar 38.000 litros de combustible; están dotados de sistemas especiales para la recuperación de gases; y posee dispositivos electrónicos especiales que permiten medir permanentemente la carga de combustibles recibida, en tránsito y despachada.
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Carga ventral
La carga ventral es una metodología utilizada para el despacho de camiones cisternas por bombeo de hidrocarburos livianos; a través de un sistema de válvulas y cañerías montadas en la parte inferior de las cisternas del camión; el factor más importante por el cual los países en desarrollo desde hace tiempo fueron adoptando la carga ventral, fue la seguridad que aportan.
